Učestvovalo je 6.797 sportista iz 140 zemalja koji su se takmičili u 23 sporta i 221 disciplini.

Igre je otvorio predsednik SAD Ronald Regan Baš kao što su Amerikanci bojkotovali Moskvu, tim Sovjetskog Saveza se nije takmičio u Los Anđelesu. Iako su Sovjeti tvrdili da je njihova odluka doneta zbog nezadovoljavajućih bezbednosnih uslova, ona je u svetu protumačena kao osveta.

Sa velikom sumom novca koju su donosila prava za televizijske prenose, neki kritičari su smatrali da su Igre postale previše komercijalne. Američki atletičar Karl Luis je osvajanjem tri zlatne medalje, ponovio uspeh koji je Džesi Ovens postigao u Berlinu 1936. godine.

Luis je trijumfovao na 100 i 200 metara, štafeti četiri puta 100 i skok u dalj. Luis je osvojio ukupno devet zlatnih olimpijskih medalja Međutim, sumnje su se nadvile nad Luisov olimpijski rekord, kada je 1988. godine testiran pozitivno na korišćenje stimulativnih sredstava.

Britanci Sebastijan Kou i Deli Tompson su odbranili titule na 1.500 metara i desetoboju, dok je rumunska gimnastičarka Ekaterina Sabo osvojila četiri zlatne i jednu srebrnu medalju.

U olimpijske sportove je uvršeno sinhronizovano plivanje, a promenom pravila profesionalnim fudbalerima je dozvoljeno takmičenje. Igre je pratilo skoro šest miliona gledalaca