Učestvovalo 5.348 sportista iz 83 zemlje koji su se takmičili u 17 sportova i 150 disciplina.

Igre u italijanskoj prestonici su bile direktno prenošene, a svečanom otvaranju na Olimpijskom stadionu prisustvovalo je sto hiljada gledalaca. Svi sportisti, osim sovjetskih, su primili papin blagoslov na trgu Svetog Petra u Rimu.

U žestokoj borbi SAD-a i SSSR-a, pobedili su Sovjeti sa 42 zlata. Pažnju javnosti privukla je američka sprinterka Vilma Rudolf. Iako je kao mala preležala dečju paralizu i bila jedno od devetnaestoro dece, osvojila je tri zlatne medalje – na 100 i 200 metara i štafeti četiri puta sto.

Najveća zvezda ipak je bio Kasijus Klej, osvajač zlatne medalje u poluteškoj kategoriji. Kasnije je pod imenom Muhamed Ali postao sportska ikona. Etiopljanin Abebe Bikila je pobedio u maratonu, koji je pretrčao bosonog.