Ruski atletičari su se vratili Igrama u glavnom gradu Finske, prvi put nakon 1912, ali sada kao predstavnici komunističkog Sovjetskog Saveza. Sovjetski i takmičari iz ostalih zemalja Istočnog bloka su odbili da se pridruže kapitalističkim zemljama u Olimpijskom selu, već su bili smešteni u studentskom domu. Igre su se pretvorile u borbu između komunista i kapitalista. Češki trkač Emil Zatopek, nazvan «Češki ekspres» je dominirao u atletskim disciplinama, osvojivši zlato u maratonu i na 5.000 i 10.000 metara. Međunarodna karijera Fani Blankers-Ken imala je emotivan završetak. Zakačila je preponu u finalnoj trci 80 metara sa preponama.

Napustila je borilište u suzama, nakon čega se nikada više nije vratila takmičenju. Sovjeti su dominirali u gimnastici. Marija Gorohovskaja je sa dve zlatne i pet srebrnih, postavila rekord u broju medalja osvojenih na jednim Igrama.